Meskipun keduanya berusaha meremehkan pentingnya Ballon d’Or pada berbagai kesempatan, penghargaan ini mencapai inti persaingan Lionel Messi versus Cristiano Ronaldo seperti tidak ada yang lain. Sejauh mungkin dalam olahraga tim, ini adalah medan perang di mana rekan-rekan setim, pelatih, dan prestasi kolektif mereka relatif memudar ke latar belakang.
Anda dapat berpendapat bahwa ini menambahkan unsur pameran buatan dan tidak pantas pada perdebatan tentang siapa yang terbaik dalam era mereka, siapa yang menjadi GOAT, dan sebagainya. Namun, ketika sebuah penghargaan ada untuk memutuskan pemain terbaik di dunia, itu memotong semua kebisingan dengan sebuah bola emas yang berkilau.
Setelah Messi memperpanjang keunggulan dalam pertempuran pribadi Ballon d’Or sekali lagi, dengan kemenangan pada tahun 2019 dan 2021 yang membawa rekor hingga tujuh kali, dia membiarkan dirinya mengakui bahwa Ronaldo menyamainya pada tahun 2017 dengan kemenangan kelima telah menyakitinya.
“Di satu sisi, saya menghargai memiliki lima penghargaan dan menjadi satu-satunya yang melakukannya,” kata Messi. “Ketika Cristiano menyamai saya, saya harus mengakui bahwa itu menyakitkan saya sedikit. Saya tidak lagi sendirian di puncak. Tetapi itu adalah hal yang wajar, meskipun menyenangkan ketika Anda sendirian dengan lima.”
Dorongan Ronaldo untuk mengejar Messi – dengan Ballon d’Or sebagai pilar sentral dalam argumennya untuk kebesaran – bisa dilihat oleh semua orang ketika dia dengan aneh bersorak “SIIIUUUUU” dari podium pemenang sebelum memegang penghargaan tahun 2014.
“Untuk memenangkan penghargaan ini adalah sesuatu yang unik,” katanya sebelum membuat semua orang terkesan. “Tentu saja, ini adalah sesuatu yang selalu saya pikirkan, menjadi salah satu pemain terbesar sepanjang masa. Ini memerlukan banyak usaha dan saya harap saya bisa sampai di sana.”
Salah satu yang terbesar sepanjang masa? Ronaldo dapat menganggap ini sebagai pencapaian misi yang sangat berhasil. Namun, kita dapat menghapus “salah satu” dari pembicaraan tentang Messi.
Ronaldo memenangkan penghargaan internasional besar sebelum Messi di Euro 2016, membantunya menyamai skor Ballon d’Or dan memiliki lima medali juara Liga Champions dibandingkan dengan empat rivalnya.
Tetapi sepanjang dominasi ganda mereka dalam permainan global, seperti yang mungkin tidak akan pernah kita lihat lagi untuk kombinasi keajaiban yang tak terbayangkan dan keberlangsungan, selalu terasa bahwa Ronaldo adalah orang yang mengejar. Ini mengangkatnya ke puncak yang lebih tinggi dan memberikan dorongan tajam kepada Messi untuk mencapai level yang lebih tinggi.
Kemenangan Piala Dunia, ketika Messi secara emosional menyelesaikan misi karirnya, datang ketika Ronaldo meninggalkan Manchester United dengan cara yang penuh gejolak sebelum dikeluarkan oleh Portugal. Ini menunjukkan jurang, yang agak tidak adil.
Pertempuran hebat mereka, terutama selama masa imperial mereka di Barcelona dan Real Madrid, tidak seperti yang pernah ada sebelumnya. Tetapi dalam situasi yang akrab bagi puluhan bek elit yang telah mencoba untuk menghentikan Messi, Ronaldo seringkali adalah orang yang mendekati pria hebat itu saat dia menyelinap ke arah lain.
Pada tahun 2023, keduanya memilih untuk melangkah ke arah yang sangat berbeda; Ronaldo ke Arab Saudi dan Messi ke Major League Soccer. Pasti akan ada pertandingan persahabatan yang menguntungkan antara Inter Miami dan Al Nassr, tetapi hari-hari mereka sebagai pesaing rival sudah berakhir. Oleh karena itu, perdebatan ini sudah berakhir dan telah berakhir sejak lama sebelum upacara hari Senin di Paris.
Ronaldo bahkan tidak masuk dalam daftar pendek 30 pemain tahun ini, sinyal kuat lain dari akhir era. Messi akan berada di depan penantang terdekat Erling Haaland untuk mendapatkan podium teratas. Dia pasti tidak akan berhasil melakukannya lagi.
Ketika dia menang pada tahun 2021, Messi melakukannya berkat kemenangan Argentina dalam Copa America. Kali ini, ini akan bergantung pada Piala Dunia, yang menandai pergeseran pada musim gugur dari perselingkuhan ini. Klub kini memiliki bobot yang lebih besar daripada negara.
Jika Ronaldo dan Portugal yang semangat di bawah Roberto Martinez mencapai kemenangan Euro 2024 tahun depan, mungkin dia akan kembali masuk ke dalam lingkaran pemenang. Messi masih memiliki rencana untuk mempertahankan Piala Dunia bersama Argentina pada tahun 2026.
Berapa pun jumlah gol yang mereka cetak di Riyadh atau Miami, Messi dan Ronaldo sekarang mundur dari kompetisi klub elit karena alasan di luar kekayaan besar. Mereka sedang mengakhiri, perdebatan telah selesai.
Ronaldo hampir tak terdefinisikan hebat, tetapi Messi adalah yang terbesar – baik itu diukur dalam ratusan gol, puluhan medali, atau delapan bola emas.
