Persiapan Timnas Amerika Serikat (USMNT) sebagai salah satu tuan rumah Piala Dunia 2026 tengah mendapat ujian krusial. Ambisi pelatih Mauricio Pochettino untuk membawa timnya melangkah jauh terancam terhambat menyusul cedera yang menimpa bek tengah andalan mereka, Chris Richards.
Pemain berusia 26 tahun tersebut mengalami cedera pergelangan kaki pada pengujung kompetisi liga musim ini. Insiden itu terjadi saat Richards membela Crystal Palace melawan Brentford pada pertengahan Mei lalu. Meski sempat menyelesaikan pertandingan hingga peluit akhir, manajer Oliver Glasner mengonfirmasi bahwa sang pemain mengalami pembengkakan signifikan akibat robekan pada dua ligamennya.
Peluang Tampil di Piala Dunia Masih Terbuka
Meski diagnosis awal terdengar mengkhawatirkan, laporan medis terbaru menyebutkan bahwa kerusakan ligamen Richards tidak terlalu parah. Bek kelahiran Alabama itu bahkan sempat masuk dalam daftar skuad cadangan saat Crystal Palace menjuarai UEFA Conference League usai menekuk Rayo Vallecano 1-0 pada Kamis (28/5/2026) dini hari WIB, meski pada akhirnya ia diistirahatkan dan tidak diturunkan bermain.
Kepercayaan diri kubu AS juga terlihat dari keputusan Pochettino yang tetap memasukkan nama Richards dalam daftar resmi 26 pemain Piala Dunia yang diumumkan pada 26 Mei lalu. Aturan FIFA juga masih memperbolehkan pergantian pemain hingga 24 jam sebelum laga pembuka jika kondisi Richards tiba-tiba memburuk.
Richards diprediksi akan absen dalam dua laga uji coba pemanasan melawan Senegal dan Jerman pada awal Juni demi memaksimalkan proses pemulihan. Harapannya, ia bisa kembali bugar seratus persen saat Amerika Serikat melakoni laga perdana fase grup melawan Paraguay pada 12 Juni mendatang.
Krisis Lini Belakang Timnas AS
Jika proses pemulihan Richards berjalan lambat, Pochettino akan dihadapkan pada krisis pertahanan yang serius. Sektor bek tengah merupakan salah satu area paling tipis dalam kedalaman skuad The Yanks saat ini. Richards dianggap sebagai kepingan tak tergantikan dalam skema permainan tim yang tengah dibangun.
Absennya penggawa Crystal Palace itu akan memaksa pelatih mencari alternatif instan. Bek Celtic, Auston Trusty, menjadi kandidat terkuat untuk mengisi kekosongan, meski performanya di level internasional belum sekonsisten di level klub. Opsi lain seperti bek veteran Tim Ream kini telah menginjak usia 38 tahun, sementara nama-nama seperti Miles Robinson dan Mark McKenzie kerap mendapat sorotan akibat performa mereka yang belum stabil. Di sisi lain, Cameron Carter-Vickers juga dipastikan menepi akibat cedera Achilles.
Dengan turnamen yang hanya berjarak hitungan pekan, perkembangan kondisi kebugaran Chris Richards kini menjadi fokus utama bagi staf medis maupun pendukung Timnas Amerika Serikat.
