Harapan publik England untuk mengakhiri kutukan 60 tahun tanpa gelar Piala Dunia kini berada di tangan Thomas Tuchel.
Namun di tengah status mereka sebagai salah satu favorit juara FIFA World Cup 2026, Inggris justru memasuki turnamen dengan atmosfer yang belum sepenuhnya tenang.
Meski lolos sempurna lewat delapan kemenangan dari delapan pertandingan kualifikasi, performa mengecewakan dalam laga uji coba Maret lalu mulai memunculkan keraguan publik terhadap kesiapan The Three Lions.
Kini, fokus tertuju pada pengumuman skuad final yang akan dilakukan Tuchel pada Jumat waktu setempat.
Beberapa nama besar dipastikan aman masuk pesawat menuju Amerika Utara. Namun sejumlah pemain top justru mulai berada di area abu-abu.
Yang paling mengejutkan tentu potensi absennya Phil Foden.
Pemain terbaik Inggris musim 2023/24 itu mengalami penurunan performa dalam dua musim terakhir. Di tengah persaingan ketat lini depan Inggris, posisinya kini mulai digeser oleh nama-nama yang tampil lebih konsisten seperti Bukayo Saka, Anthony Gordon, hingga Morgan Rogers.
Bahkan Noni Madueke disebut lebih cocok dengan kebutuhan taktik Tuchel di sektor kanan serangan.
Tak hanya Foden, masa depan Trent Alexander-Arnold juga mulai dipenuhi tanda tanya.
Bek kanan anyar Real Madrid itu beberapa kali diabaikan Tuchel dalam pemanggilan sebelumnya. Padahal lini belakang Inggris tengah dihantam badai cedera, termasuk absennya Ben White akibat cedera ligamen lutut.
Situasi ini membuat persaingan di posisi bek kanan semakin panas antara Trent, Tino Livramento, hingga Reece James yang juga belum sepenuhnya bebas dari masalah kebugaran.
Di tengah ketidakpastian itu, Inggris tetap memiliki fondasi kuat untuk memburu trofi dunia pertama sejak 1966.
Harry Kane masih menjadi pusat harapan publik Wembley setelah musim luar biasa bersama Bayern Munich dengan torehan 58 gol dalam 50 pertandingan.
Sementara Jude Bellingham datang ke turnamen dengan misi membungkam kritik usai musim yang inkonsisten bersama Real Madrid.
Nama lain yang mulai mencuri perhatian adalah Declan Rice. Gelandang Arsenal itu menjadi motor utama keberhasilan The Gunners menjuarai Premier League dan diprediksi menjadi figur sentral permainan Inggris di Piala Dunia nanti.
Tuchel sendiri datang ke kursi pelatih Inggris dengan tekanan besar. Sebagai mantan pelatih Chelsea yang pernah menjuarai Liga Champions, ia dipercaya mampu membawa Inggris melangkah lebih jauh dibanding era Gareth Southgate.
Namun ekspektasi tinggi publik mulai bercampur kecemasan setelah hasil minor melawan Uruguay dan Jepang dalam laga persahabatan terakhir.
Kini, semua keputusan berada di tangan Tuchel.
Dan seperti biasa di Inggris, sebelum bola pertama ditendang di Piala Dunia… drama skuad sudah lebih dulu dimulai.
